Aurores Boreals

Científicos resuelven el misterio de los electrones de alta velocidad que causan las auroras boreales

La clave está en el extremo de la magnetosfera terrestre, cuya parte activa es 1.000 veces más grande de lo que se creía

La aurora boreal vista en la ciudad noruega de Trondheim 

Según los resultados obtenidos por el equipo investigador, la clave está en el extremo de la magnetosfera terrestre (el más alejado del Sol), cuya parte activa es 1.000 veces más grande de lo que se pensaba hasta ahora. Los expertos, han señalado que este hallazgo, publicado en Nature Physics, permitirá predecir mejor las corrientes de alta energía de electrones en el espacio que, además, podría dañar los satélites.

El autor principal del estudio, Jan Egedal, había propuesto inicialmente una teoría que explicaba la aceleración de los electrones a gran escala en el extremo de la magnetosfera de la Tierra -un campo magnético extenso e intenso que provoca un barrido hacia el exterior del planeta por el viento solar-, pero, finalmente, la nueva información se ha obtenido a través de la simulación por ordenador. Concretamente, la simulación muestra que la región activa en el extremo de la magnetosfera de la Tierra es aproximadamente 1.000 veces más grande de lo que se pensaba. Esto significa que el volumen del espacio energizado por estos acontecimientos magnéticos es suficiente para explicar el gran número de electrones de alta velocidad detectados en las diferentes misiones de naves espaciales, incluyendo la misión Cluster.

Los expertos han explicado que para resolver el problema se ha tenido que utilizar uno de los superordenadores más avanzados del mundo. El equipo informático, llamado Kraken, tiene 112.000 procesadores trabajando en paralelo y consume tanta electricidad tanto como una ciudad pequeña. Egedal ha señalado que en la investigación se han utilizado 25.000 de estos procesadores durante 11 días, para seguir los movimientos de las 180.000 millones de partículas en el espacio durante el transcurso de un evento de reconexión magnética.

Egedal ha explicado que "el viento solar se extiende hacia la Tierra como líneas de campo magnético, de manera que la energía se almacena como una banda elástica que se estira" y que cuando "las líneas de campo paralelas se reconectan, liberan la energía una sola vez". "Esa liberación de energía es lo que impulsa a los electrones de gran energía (decenas de miles de voltios) de nuevo hacia la Tierra, donde impactan en la atmósfera", ha señalado el científico, quien apunta que "se cree que este impacto, directa o indirectamente, genera las auroras.

Lo que había desconcertado a los físicos es el número de electrones de alta energía generados en dichos eventos. Según la teoría, debería ser imposible de mantener un campo eléctrico a lo largo de la dirección de las líneas de campo magnético, porque el plasma (gas eléctricamente cargado) en el extremo de la magnetosfera debería ser un conductor casi perfecto. Sin embargo, "dicho campo es justo lo que se necesita para acelerar los electrones", ha apuntado Egedal.

"La gente ha estado pensando que la región activa del extremo de la magnetosfera era muy pequeña. Pero ahora, se ha demostrado que puede ser muy grande, y puede acelerar muchos electrones", ha indicado el investigador.

NÚVOLS i CANVI CLIMÀTIC

Las nubes están bajando de altura y permiten enfriar la Tierra

Según la NASA, han caído unos 40 metros en la última década y esto ayuda a ralentizar el calentamiento global.

(Europa Press).- Las nubes de la Tierra están moviéndose un poco más bajas -un 1 por ciento en promedio- en la primera década de este siglo, según ha constatado un nuevo estudio basado en datos de los satélites de la NASA. Los resultados tienen implicaciones potenciales para el clima mundial en el futuro.

Científicos de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda analizaron los primeros 10 años de mediciones globales de nubes a gran altura (marzo de 2000 a febrero de 2010) a partir del Espectrorradiómetro multi-ángulo de imagen (MISR), un instrumento a bordo de la nave espacial Terra de la NASA. El estudio, publicado recientemente en la revista Geophysical Research Letters, revela una tendencia general de disminución de la altura de las nubes.

La altura de la nube global promedio se redujo en alrededor de un uno por ciento durante la década, de 30 a 40 metros. La mayor parte de la reducción se debió a un menor número de nubes que se producen a gran altura. El investigador principal, Roger Davies, dijo que si bien el registro es demasiado corto para ser definitivo, proporciona un indicio de que algo muy importante podría estar pasando.

Se requiere más largo plazo de seguimiento para determinar la importancia de la observación de las temperaturas globales. Una reducción constante en la altura de las nubes permitiría a la Tierra enfriarse de manera más eficiente hacia el espacio, reduciendo la temperatura de la superficie del planeta y ralentizando potencialmente los efectos del calentamiento global.

Esto puede representar un mecanismo de "retroalimentación negativa", un cambio causado por el calentamiento global que trabaja para contrarrestarlo. "No sabemos exactamente lo que hace que las alturas de las nubes bajen", dice Davies. "Pero tiene que ser debido a un cambio en los patrones de circulación que dan lugar a la formación de nubes a gran altura." Está previsto que la nave de la NASA Terra continúe el acopio de datos durante el resto de esta década. Los científicos seguirán de cerca los datos de MISR para ver si esta tendencia continúa.

COMUNICACIÓ ENTRE PLANTES

Científicos graban el gas con el que las plantas se comunican y avisan de peligros

Investigadores de la Universidad de Exeter demuestran como plantas cercanas reaccionan al dolor de otras

Barcelona..- Científicos de la Universidad de Exeter han logrado grabar por primera vez un gas con el que una planta es capaz de advertir de un peligro a otras plantas, según informa la propia universidad, que divulga el descubrimiento en un documental en la BBC.

El profesor Smirnoff y su equipo captaron como una planta Arabidopsis reaccionaba después de que se hiriera a plantas de su alrededor -una reacción que ya se conocía- y con una cámara sensible a fotones visualizaron el gas con el que se comunicaban.

Los investigadores creen que las plantas se comunican en un "lenguaje invisible" pero todavía desconocen las causas, según recoge la publicación International Bussiness Times. "Hemos logrado mostrar visualmente que el gas que emiten las plantas cuando son heridas afecta a sus vecinas, pero todavía no sabemos la causa", asegura el profesor Smirnoff.

Hallados en Borneo monos lagures grises de Miller, que se creían extintos

Una expedición científica ha descubierto en la parte indonesia de la isla de Borneo esta comunidad de primates

Yakarta (EFE).- Una expedición científica ha descubierto en la parte indonesia de la isla de Borneo una comunidad de lagures grises de Miller (Presbytis hosei canicrus), una especie de primate que se creía extinta porque no se avistaba desde hacía años.

"Descubrir al presbytis hosei canicrus ha sido una sorpresa, porque el bosque Wehea está lejos del lugar donde se pensaba que habitaron", explicó Brent Loken, de Simon Fraser University Canada, en un comunicado difundido hoy.

Los monos avistados y de los que se han sacado fotografías, unas de las pocas que existen de esta especie, se encontraban en un área boscosa virgen de unas 38.000 hectáreas, llamada Wehea, en la provincia indonesia de Kalimantan Oriental.

Loken señaló que las primeras alertas sobre que el lagur gris de Miller había desaparecido surgieron en 2004 y luego se trató de localizarlo en vano, hasta ahora.

"La única descripción que tenemos proviene de los ejemplares en los museos. Nuestras fotografías en Wehea son unas de las pocas fotos que hay de este primate", apuntó el científico.

"El objeto de la próxima expedición será calcular la población del presbytis hosei canicrus en Wehea y los bosques vecinos", añadió Loken, aunque sin indicar cuándo se efectuará.Los resultados de este viaje científico por Borneo se han publicado en la revista American Journal of Primatology.

Astronomers detect first Earth-size planets orbiting another star

By Brian Vastag, The Washington Post

In a milestone hailed by scientists as a key step toward finding another Earth-like world, astronomers Tuesday announced the discovery of two blazingly hot planets roughly the size of Earth some 950 light years distant.

The discovery “demonstrates for first time that Earth-size planets exist around other stars, and that we can detect them,” said Francois Fressin, an astronomer at the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics who led the discovery team.

The two planets orbit a star much like our sun, but they whiz around it so fast and so close that their surfaces sizzle like frying pans.

“They’re way too hot to be anything like our own Earth,” said Sara Seager, a planet hunter at the Massachusetts Institute of Technology and a member of the discovery team.

The implication: No life — at least life as we can conceive it — is possible on the new planets.

Still, finding these hot Earth-sized planets is “seriously cool,” said Lisa Kaltenegger, who studies so-called exoplanets at the Max Planck Institute in Heidelberg, Germany, and was not involved in the research. “These discoveries are a great technological step forward.”

The planets were announced Tuesday in the journal Nature and during a NASA teleconference.

Detected by NASA’s Kepler space telescope, the two planets, dubbed Kepler 20e and Kepler 20f, are almost certainly rocky like Earth and not gaseous like Jupiter, Kaltenegger said.

The smaller planet, Kepler 20e, is about the size of Venus but much closer to its star, zooming around it every six days. An Earth year, by contrast, is 365 days.

The larger planet, Kepler 20f, is just three percent larger than Earth. “It’s the first Earth-sized planet” ever detected orbiting another star, Seager said. “It is a big milestone.”

Kepler 20f is a bit farther out from its star, completing an orbit about every 20 days. Its surface temperature is hotter than a pizza oven — about 800 degrees Fahrenheit.

The two planets nestle in among three other larger planets tightly circling the star Kepler 20.

“It’s a beautiful planetary system,” said Dimitar Sasselov, a planet hunter at the Harvard-Smithsonian center and a member of the discovery team.

But it’s also a puzzling one. None of the five planets lie within the so-called habitable zone, the narrow band of space around a star where water can exist as liquid. Instead, all five planets hug their star, orbiting closer than Mercury is to the sun.

And, unlike our solar system, the two newly-found rocky planets are interspersed with three larger, gassy, Neptune-like planets.

“The architecture of that solar system is crazy,” said David Charbonneau of Harvard University. “In our solar system, the two different kinds of planets don’t mingle. This is the first time we’ve seen anything like this.”

The finds mark a key moment in the accelerating search to bag and tag planets outside our solar system. Since the first such detection in 1995, multiple teams employing ground and space telescopes have found more than 700 planets orbiting other stars, according to an online catalogue.

The message, says Seager, is simple: Planets abound wherever we look. “We think every star has planets,” she said.

NASA launched the $600 million Kepler space telescope in 2009 on a mission to find other Earth-like planets. So far, the telescope has found 33 confirmed planets and 2,326 possible planets, but they are all too big or too hot to qualify as Earth-like. The telescope detects planets by staring at 150,000 stars near the constellation Cygnus. When light from a star dims, or winks, it indicates a possible planet passing by. If Kepler sees the same wink three times, astronomers infer a planet. The time that passes between winks indicates the planet’s orbital period, or year.

Earlier this month, Kepler scientists announced a planet square in its star’s habitable zone. Dubbed Kepler 22b, that planet is about 1.4 times as wide as Earth, likely too large to host a rocky surface. “It’s too big, we think, for life,” Seager said.

The next milestone for Kepler will be the big one: The detection of an Earth-sized world with a surface temperature just right for life. Kepler scientists are confident they will soon spot such an Earth 2.0.

“One of these days — whether next year or two years from now — Kepler will confirm a true Earth analog,” Sasselov said. “And that will be a historic moment.”

When asked whether the Kepler team planned to give the newly found Earth-sized planets a catchier name, Sasselov balked. “Everybody wants pretty names,” he said. “But what do we do? There will be thousands of these planets.”

Muere el último rinoceronte de Java de Vietnam a manos de cazadores furtivos

Sus asesinos le arrancaron el cuerno, que es uno de los productos estrella de la medicina tradicional china

Madrid. (EUROPA PRESS) Muestras genéticas recogidas en el Parque Nacional de Cat Tien, en Vietnam, confirman que el rinoceronte de Java fallecido en 2010 era "efectivamente, el último de su especie en el país asiático". El ejemplar murió a manos de los cazadores furtivos que le arrancaron el cuerno para venderlo en el mercado ilegal, según informa WWF.

Así, el cuerno de rinoceronte es uno de los productos estrella de la medicina tradicional china, por lo que este objeto está detrás de la matanza de cientos de ejemplares en los últimos años, en lo que ya se conoce entre el sector 'la crisis del furtivismo'. Este "trágico" descubrimiento ha sido publicado este martes en el informe 'La extinción del rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus annamiticus) en Vietnam'. Se trata, según WWF, de un hecho que marca el penúltimo capítulo de la especie.

Hasta 1988 se pensaba que este rinoceronte estaba extinto en Vietnam, sin embargo, apareció una pequeña población en las selvas de Cat Tien. Desde entonces, los enormes esfuerzos de conservación llevados a cabo para conseguir salvar a la especie se vieron obstaculizados por una protección ineficiente en el área que llevó a la caza indiscriminada y finalmente, a su completa desaparición.

Además, WWF destaca que originalmente existían 3 subespecies de rinoceronte de Java. La más abundante (R.sondaicus sondaicus) sólo vive en el Parque Nacional de Ujung Kulon (Indonesia) donde habitan unos 50 individuos. La subespecie de Bengala, Assam y Myanmar (R. sondicus inermis) se encuentra ya extinta.

Mientras, de esta tercera subespecie, que originalmente habitaba en Laos, Camboya, Tailandia y Vietnam (R. sondaicus annamiticus) se redescubría una última población, cuya desaparición se confirma hoy. Sin embargo, la organización denuncia que esta "tragedia no es exclusiva del rinoceronte", sino que muchas otras especies que habitan en zonas protegidas en Vietnam se ven "gravemente" amenazadas por el tráfico ilegal.

Como el elefante asiático, el tigre, el cocodrilo siamés o el langur de nariz chata de Tonkin (o mono de Dollman) son especies que se encuentran al borde de la extinción en la zona.

Para el responsable del programa de especies del Gran Mekong, Nick Cox, el "único" modo de conservar las especies amenazadas de Vietnam es proteger sus hábitats y "terminar de una vez por todas" con la caza furtiva y el comercio ilegal."En caso contrario, seremos testigos de la desaparición de numerosas otras especies. Necesitamos más vigilantes, más formación, más supervisión y más estudios cuantitativos", ha reclamado.

La ONG subraya que la pérdida de hábitat ha jugado un "papel clave" para condenar al rinoceronte a su extinción, al tiempo que advierte de que una aplicación inadecuada de la ley, unida a la proliferación de infraestructuras y urbanismo descontrolado a las puertas de sus territorios protegidos, tan sólo conseguirá añadir presiones adicionales a unas poblaciones "ya de por sí extremadamente frágiles".

Finalmente, la representante de la Fundación Internacional del Rinoceronte, Susie Ellis, denuncia que el trabajo de la organización en Indonesia es "cada vez más complicado", por lo que debe asegurarse que lo ocurrido con el rinoceronte en Vietnam "no se repita en Indonesia".

TIGRE DE SUMATRA

Muere en el Zoo un tigre ahogado tras un ataque de epilepsia

Barus, que en 2003 nació en el Zoo de Barcelona, tenía ataques de epilepsia desde que era pequeño y estaba en tratamiento desde el año 2007

Un tigre de Sumatra ha muerto ahogado este jueves en el Zoo de Barcelona tras sufrir un ataque de epilepsia, según informa en una nota de prensa el Ayuntamiento de Barcelona. El animal, llamado Barus, que en 2003 nació en el Zoo, estaba en tratamiento desde el año 2007, ya que tenía ataques de epilepsia desde que era pequeño.

Pese a que los responsables del animal consiguieron reducir las crisis a una cada 4 o 6 meses, este mediodía el tigre ha caído al foso de agua del Zoo tras sufrir un nuevo episodio. Los cuidadores del animal no han podido hacer nada por él, ya que se encontraba en una posición inaccesible tanto desde dentro como desde fuera de la instalación.

Según la nota de prensa, no era la primera vez que el tigre sufría una crisis cerca del foso y caía dentro. Después, el animal quedaba visiblemente afectado y su movilidad se veía reducida en gran medida. A pesar de ello, hasta hoy había podido salir solo o con la ayuda de sus cuidadores.

El Zoo de Barcelona informará sobre el suceso al Programa Europeo de Cría (EEP) para solicitar la incorporación de un nuevo tigre.