El misteri del Yeti

El Bigfoot, el Yeti, l'Abominable home de les Neus o, segons el còmic de Tintin, el Migú, va existir i, a més, és parent dels óssos polars primitius. Així ho assegura un estudi genètic de la Universitat d'Oxford dirigit pel professor de genètica humana Bryan Sykes.  

L'estudi està basat en l'anàlisi de l'ADN de pèl d'un animal desconegut trobat a l'Himalaia amb el fòssil d'una mandíbula d'un ós polar trobada a Noruega, que tindria una antiguitat d'entre 40.000 i 120.000 anys. De fet, el fòssil és de l'època que els genetistes consideren que els óssos polars se separaven dels bruns. Els resultats de l'estudi asseguren que l'ADN del pèl coincideix al 100% amb el de la mandíbula. "Uns resultats emocionants", ha assenyalat Sykes a diversos mitjans britànics tal i com recull el web científic Natura World news.

Una veritat irrefutable

A l'octubre de 2011, un congrés d'experts a Sibèria sobre la figura del Bigfoot va concloure que el Yeti era una "realitat irrefutable". Així, el mite del “Yeti”, -nom derivat de les paraules de l’idioma nepalès “yeh” (bèstia salvatge) i “teh” (lloc rocós)- podria ser una realitat.

Les investigacions es van centrar a les muntanyes de Shoria on els científics asseguren haver-hi recollit proves que acreditarien l'existència del Yeti. Segons informava llavors el diari The Moscow Times , l'expedició queva tenir el suport del govern autònom siberià va catalogar petjades, pèls i senyals territorials amb què el misteriós "home de les neus" marcava el seu vedat de caça.

Malgrat que mai ningú no ha vist el Yeti els investigadors conclouen que existeix. Ara la investigació continuarà al laboratori i el material està publicat al web on es recull tota la informació sobre aquesta criatura misteriosa.

Aigua a Mart

La NASA halla nuevas evidencias de que Marte albergó agua

El hallazgo se ha producido en el cráter marciano McLaughlin, de 92 kilómetros de diámetro y 2,2 kilómetros de profundidad

La nave Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA está proporcionando nuevas evidencias de un ambiente subterráneo húmedo en Marte.

Concretamente, el espectómetro de esta sonda ha permitido conocer que el planeta rojo pudo albergar un lago de agua en el subsuelo. El hallazgo se ha producido en el cráter marciano McLaughlin, de 92 kilómetros de diámetro y 2,2 kilómetros de profundidad.

Según han señalado los expertos, estas características habrían permitido la existencia de agua subterránea que fluía hacia el interior del cráter. Además, se han encontrado rocas planas en la parte inferior del cráter que contienen minerales de carbonato y arcilla. Ambos se forman en presencia de agua.

"Estas nuevas observaciones sugieren la formación de carbonatos y arcilla en un lago alimentado por aguas subterráneas en la cuenca cerrada del cráter", ha explicado la NASA en este estudio, que ha sido publicado en Nature Geoscience.

Así, según algunos investigadores, el interior del cráter marciano captura agua y en la zona subterránea pudo existir ambientes húmedos. "Estos lugares son hábitats importantes para el sostenimiento de la vida", determina el texto.

En cuanto a su formación, han señalado que McLaughlin carece de canales de flujo de entrada, por lo que el lago "se alimentaba de agua subterránea". Según los autores del trabajo, "estos fluidos atrapados en el subsuelo podría haber violado periódicamente la superficie de las cuencas profundas como las del cráter, por lo que la cuenca del lago podría tener pistas sobre la habitabilidad del subsuelo" del planeta.

McLaughlin cráter se encuentra en el extremo inferior de una pendiente. Por lo tanto, este sitio sería un buen candidato para un proceso como este. "Este nuevo informe revela un Marte más complejo de lo que se creía, por lo menos con algunas zonas más propensas a mostrar signos de vida antigua que otros", ha señalado el jefe de la misión MRO, Rich Zurek.

Lanzado en 2005, el MRO y sus seis instrumentos han proporcionado más datos de alta resolución sobre el Planeta Rojo que todos los otros orbitadores de Marte juntos, según ha informado la agencia espacial estadounidense. Los datos se ponen a disposición de los científicos de todo el mundo para investigar, analizar e informar sobre sus conclusiones.

El naixement de l'Univers

La NASA determina con exactitud cómo nació el Universo

La misión WMAP revela la edad del Universo, la densidad de los átomos y cuando empezaron a brillar las primeras estrellas

El equipo científico de la misión Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP), de la NASA, ha determinado con un alto grado de exactitud y precisión, no sólo de la edad del Universo, sino también la densidad de los átomos, la densidad del resto de materia no atómica y la época en que las primeras estrellas comenzaron a brillar.

Según ha indicado la NASA, las observaciones de WMAP son cerca de 68.000 veces más precisas en algunos aspectos que los estudios anteriores, lo que ha permitido un gran avance en el estudio del origen del cosmos.

El trabajo de WMAP en sus nueve años de misión ha sido mapear el resplandor del Universo caliente, en un momento en que tenía solo 375.000 años de edad, frente a los más de 13.700 millones de años que tiene ahora.

Como resultado ha creado una imagen del Universo bebé que se ha utilizado para precisar lo que pudo haber sucedido antes, y lo que ocurrió en los miles de millones de años desde los primeros tiempos.

De este modo, la sonda ha logrado aportar datos que apoyan la teoría cosmológica, basada en el Big Bang, que postula que el Universo ha estado expandiéndose y enfriándose desde que sucediera la gran explosión.

Las observaciones de WMAP también apoyan la teoría conocida como la inflación, que dice que el Universo sufrió un dramático período inicial de expansión, con un crecimiento de más de un billón de billones de veces en menos de un billón de una billonésima parte de segundo. Durante esta expansión se generaron pequeñas fluctuaciones que con el tiempo crecieron hasta formar galaxias.

La medición de WMAP también ha confirmado que las fluctuaciones siguen una curva de campana con las mismas propiedades a través del cielo, y hay un número igual de puntos calientes y fríos en el mapa.

Además, el Cosmos debe de obedecer las reglas de la geometría euclidiana por las que la suma de los ángulos interiores de un triángulo suman 180 grados.

La sonda también ha proporcionado la oportunidad de facilitar la época en la que las primeras estrellas comenzaron a brillar, cuando el universo tenía unos 400 millones de años.

Esta investigación seguirá adelante cuando se ponga en marcha el próximo telescopio espacial de la NASA, James Webb, que está específicamente diseñado para estudiar ese periodo.

El planeta PSO J318.5

Descubierto un planeta que flota libremente en el espacio

El denominado PSO J318.5 no orbita ninguna estrella madre y se mueve por sí mismo

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un planeta joven que no orbita ninguna estrella sino que flota libremente.

Los expertos han explicado que el planeta, al que han llamado 'PSO J318.5-22', se formó hace 12 millones de años, se encuentra a 80 años luz de distancia de la Tierra y tiene una masa tan sólo seis veces la de Júpiter.

El planeta ha sido identificado por su débil y única firma de calor por el telescopio Pan-STARRS 1, de amplio campo telescopio de rastreo.

Las observaciones mostraron también que tiene propiedades similares a las de los planetas gigantes gaseosos que orbitan alrededor de estrellas jóvenes. Sin embargo, 'PSO J318.5-22' se mueve por sí mismo, sin una estrella madre.

"Nunca antes se había visto un objeto flotando libremente en el espacio que se parezca a esto. Tiene todas las características de los planetas pequeños que se encuentran alrededor de otras estrellas, pero está a la deriva por ahí solo", ha apuntado uno de los jefes del estudio, Michael Liu, quien ha apuntado que, se "había preguntado con frecuencia si podían existir tales objetos" y ahora tiene la respuesta.

Durante la última década, los planetas extrasolares han sido descubiertos a un ritmo rápido, con cerca de un millar encontrados por métodos indirectos, como el tambaleo o atenuación de sus estrellas madre inducidas por el planeta.

Sin embargo, sólo un puñado de planetas han sido fotografiados directamente, todos los cuales son alrededor de estrellas jóvenes (de menos de 200 millones de años).

"Los planetas encontrados por imagen directa son muy difíciles de estudiar, ya que están justo al lado de las estrellas mucho más brillantes de acogida. 'PSO J318.5-22' no está orbitando una estrella por lo que será mucho más fácil para nosotros para estudiar', ha indicado el investigador.

Según ha explicado el autor del trabajo, que ha sido publicado en Astrophysical Journal Letters, con las observaciones a este nuevo objeto se conseguirá "una visión maravillosa sobre el funcionamiento interno de los planetas gaseosos gigantes como Júpiter poco después de su nacimiento".

La molècula de l'oblit

La molécula del olvido

El Nobel Eric Kandel descubre por qué se pierde memoria con la edad y abre la vía a evitarlo | Kandel muestra que el declive de la memoria no es un síntoma precoz de alzheimer. La proteína RbAp48 mengua con la edad, restaurarla permite recuperar memoria

Científicos de la Universidad Columbia de Nueva York (EE.UU.) liderados por el premio Nobel Eric Kandel han descubierto por qué la memoria se deteriora progresivamente con la edad. 

La clave está en una molécula que actúa en el hipocampo, la región del cerebro donde se forman los recuerdos. Según resultados presentados ayer en la revista Science Translational Medicine, la molécula RbAp48 es abundante en el hipocampo de personas jóvenes pero se vuelve cada vez más escasa a medida que se envejece.

La investigación demuestra que cuando se restaura la actividad de esta molécula en cerebros ancianos recuperan una capacidad de memoria propia de adultos jóvenes. Este resultado abre la vía a desarrollar terapias que permitan mantener una buena memoria a edades avanzadas.

Por otro lado, "nuestra investigación aporta pruebas concluyentes de que la pérdida de memoria asociada a la edad es un síndrome en sí mismo, distinto de la enfermedad de Alzheimer", ha declarado Eric Kandel en un comunicado difundido por la Universidad Columbia. 

Según una creencia extendida que ha resultado ser errónea, el deterioro de la memoria con la edad es un primer síntoma de alzheimer. Pero los resultados de Kandel y su equipo demuestran que, aunque en todos los casos de alzheimer hay pérdida de memoria, la gran mayoría de casos en que se pierde memoria con la edad obedecen a un proceso fisiológico natural independiente del alzheimer. 

Los investigadores se han centrado en una pequeña región del hipocampo llamada giro dentado. Estudios anteriores realizados por el equipo de la Universidad Columbia habían identificado esta región como clave en la formación de recuerdos y como la parte del hipocampo más afectada por el envejecimiento.

Para comprender qué cambia en el giro dentado con la edad, los investigadores han estudiado el cerebro de ocho personas de 33 a 88 años que habían muerto y habían donado su cuerpo a la ciencia. Al analizar cómo varía la actividad de los genes en esta región del cerebro a lo largo de la vida, han identificado 17 genes candidatos que podían estar relacionados con la pérdida de memoria. De ellos, el que pierde actividad de manera más clara a medida que se envejece es el que produce la molécula RbAp48. 

En una segunda fase de la investigación, el equipo de Kandel ha recurrido a experimentos con ratones para aclarar el papel exacto de esta molécula. Han observado que, al igual que ocurre en personas, los ratones sufren una pérdida progresiva de RbAp48 en el giro dentado a medida que se hacen mayores. 

El resultado más fascinante de la investigación es que, si se inactiva el gen RbAp48 en ratones jóvenes, sufren un deterioro de su capacidad de aprendizaje -por lo tanto, de su memoria- equivalente al que muestran los ratones más viejos. Pero, si se restaura esta molécula en el cerebro de ratones viejos, recuperan una capacidad de aprendizaje propia de ratones jóvenes. 

Al examinar el cerebro de estos ratones con imágenes de resonancia magnética, los investigadores han confirmado que el giro dentado se atrofia cuando se le priva de RbAp48. Pero también que, si se vuelve a aumentar el nivel de esta molécula en el hipocampo, la atrofia es reversible.

Este resultado indica que la pérdida de memoria asociada a la edad es un trastorno independiente del alzheimer, donde se produce una destrucción irreversible de tejido neuronal. Además, el alzheimer no empieza por el giro dentado sino por otra región del hipocampo llamada corteza entorrinal. 

"El hecho de que fuéramos capaces de revertir la pérdida de memoria asociada a la edad en ratones es muy esperanzador -declara Kandel-. Por supuesto, es posible que otros cambios en el giro dentado contribuyan a esta forma de pérdida de memoria. Pero demuestra que esta proteína es un factor principal". 

Los resultados de la investigación indican que la molécula RbAp48 actúa a través de otras moléculas (concretamente, a través de la ruta PKA-CREB1-CBP). Dado que ya existen fármacos experimentales que modulan estas otras moléculas, y que han conseguido paliar los problemas derivados del envejecimiento del hipocampo en ratones, "el siguiente paso lógico es ensayar estos fármacos en personas para tratar los problemas de memoria asociados a la edad", destacan los responsables de la revista Science Translational Medicine en un artículo editorial. 

Es demasiado pronto para saber si estos fármacos serán eficaces. Pero "la cuestión importante es que, para desarrollar terapias efectivas, primero hay que encontrar la diana correcta; ahora tenemos una buena diana" con la molécula RbAp48, lo que permitirá "evaluar terapias que puedan ser eficaces", afirma Scott Small, coautor de la investigación. Según Small, estas terapias que se podrán evaluar no tienen por qué ser sólo farmacológicas sino que también podrían consistir en una dieta adecuada, ejercicios físicos o actividades intelectuales.

Olinguito: El darrer carnívor trobat a Amèrica

El olinguito, primer carnívoro descubierto en América en 35 años

El animal luce como una mezcla de gato doméstico y osito de peluche

Los científicos del Instituto Smithsonian han identificado al olinguito como la primera especie de carnívoro descubierta en las Américas en los últimos treinta y cinco años, según un artículo que publica la revista ZooKeys.

El olinguito (Bassaricyon neblina) se ha observado en la jungla, hay especímenes en museos y se le ha exhibido en zoológicos de todo el mundo, pero por más de cien años ha sido víctima de una identidad falsa, ya que hasta ahora se le creía herbívoro.

El animal luce como una mezcla de gato doméstico y osito de peluche, y según los científicos debe ubicarse en la familia de los Proyonidae que comparte con los mapaches, coatíes Kinkajous y olingos.

El olinguito pesa alrededor de un kilogramo, tiene ojos enormes y un denso pelaje de color ocre, y es nativo de las junglas de Colombia y Ecuador envueltas en las brumas, de dónde le proviene su apellido "neblina".

Además de ser el último miembro identificado en su familia, el olinguito tiene otra distinción: es la especie más nueva en el orden de los carnívoros, señala el artículo.

"El descubrimiento del olinguito nos recuerda que todavía no se ha explorado todo el mundo y algunos de sus secretos más básicos todavía no se han revelado", señaló Kristofer Helgen, curador de mamíferos en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian en Washington.

"Si aún podemos encontrar nuevos carnívoros ¿qué otras sorpresas nos aguardan?" comentó Helgen, quien dirigió el equipo científico. "Hay tantas especies en el mundo que la ciencia todavía no conoce. El documentarlas es un primer paso para comprender plenamente la riqueza y diversidad de la vida en la Tierra".

Este descubrimiento requirió diez años de trabajo y ni siquiera fue la meta original del proyecto que buscaba completar el primer estudio integral de los olingos, un conjunto de especies de carnívoros que viven en los árboles y pertenecen al género Bassaricyon.

El equipo de Helgen, que calificó hoy durante su presentación a este mamífero como su "más excitante descubrimiento", quería determinar cuántas especies de olingos había, y cómo están distribuidas.

Inesperadamente un examen detallado de más del 95 por ciento de los especímenes de olingos en los museos de todo el mundo, junto con análisis de ácido desoxirribonucleico y la revisión de datos de campo históricos reveló la existencia del olinguito, una especie antes no descrita.

La primera pista provino de los dientes y el cráneo de olinguito, que eran más pequeños y tienen forma diferente que los de olingos. El examen de pieles en los museos mostró que esta especie nueva era también más pequeña y tenía un pelaje más largo y denso.

Los registros de campo mostraron que el olinguito vivía en un área única del norte de los Andes a elevaciones de 1.500 a 2.700 metros sobre el nivel del mar, mucho más altas que el hábitat de las especies de olingo conocidas.

Todos estos datos provienen de especímenes recolectados a comienzos del siglo pasado, y el paso siguiente para Helgen y su equipo fue determinar si los olinguitos todavía viven en la jungla.

El zoólogo Miguel Pinto, en Ecuador, proporcionó la primera prueba de la existencia del olinguito con unos pocos segundos de imágenes captadas con una cámara de video.

Esto motivó una expedición a las laderas occidentales de los Andes que, durante tres semanas, observó a los animales, activos mayormente durante la noche, y documentó aspectos de su vida como que comen principalmente frutas, rara vez bajan de los árboles y tienen una cría por vez.

Los científicos determinaron, asimismo, que el 42 por ciento del hábitat histórico de los olinguitos ya se ha convertido para uso agrícola o urbano.

El nucli de la Terra

El núcleo de la Tierra no está sincronizado con la rotación del planeta

Un estudio de una universidad australiana revela que gira a diferentes velocidades, acelerando y desacelerando con frecuencia

 

Sídney. (EFE).- El núcleo de la Tierra rota a diferentes velocidades, acelerando y desacelerando con frecuencia, y este movimiento no está sincronizado con la de la masa restante del planeta, según un estudio divulgado hoy en Australia.

La investigación liderada por Hrvoje Tkalcic de la Universidad Nacional Australiana (ANU) reveló que no solo la tasa de rotación del núcleo es distinta a la del manto, la capa que está por debajo de la corteza terrestre, sino que, además, su velocidad es variable.
"Es la primera evidencia experimental de que el núcleo rota a diferentes velocidades", dijo Tkalcic en un comunicado de la ANU.
Los investigadores descubrieron que en comparación con el manto, el núcleo rotaba a mayor velocidad en la década de 1970 y 1990, pero desaceleró en la de los 80.
"La aceleración más dramática probablemente ocurrió en los últimos años, aunque necesitamos hacer mayores pruebas para confirmar esta observación", comentó Tkalcic, al recordar que Edmund Halley especuló que las capas internas de la Tierra rotaban a diferente velocidad en 1692.
Para efectos del estudio, el experto en física y matemáticas analizó, a través de un método novedoso, los registros de los terremotos dobletes de los últimos 50 años para medidas la velocidad de la rotación del núcleo terrestre.
Los terremotos dobletes son dos seísmos de magnitud casi idéntica que pueden registrarse en un período que varía entre un par de semanas a 40 años, y que se diferencian de las réplicas.
Tkalcic comentó que le pareció emocionante ver que "incluso con una diferencia de diez, veinte o treinta años, estos terremotos se asemejan. Cada par tiene una leve diferencia, y ésta corresponde al núcleo. Hemos podido usar esa diferencia para reconstruir la historia de cómo el núcleo ha rotado en los últimos cincuenta años".
Tkalcic cree que su nuevo método ayudará al entendimiento del papel del núcleo terrestre en la creación del campo magnético que permitió la evolución de la vida en el planeta al actuar como un escudo contra la radiación cósmica, según el comunicado de la ANU.