Las medusas son uno de los visitantes más temidos en verano, pero Josep Maria Gili
(Mollerussa, 1953) cree que con algunos consejos y un poco de prudencia no nos deberían
estropear las vacaciones. Este biólogo, profesor de investigación del CSIC y uno de los
máximos expertos en medusas de España, lleva cuatro décadas investigando un animal que
le “fascina”. También está detrás del laureado
Projecte Medusa, que no ha escapado de los
recortes y este año se ha quedado sin financiación.
La medusa es un animal muy antiguo ¿Cómo ha evolucionado?
Muy poco. Hay registros fósiles de medusas que aunque inicialmente se pensaba que eran
señales extraterrestres realmente son medusas. Y su estructura morfológica prácticamente no
ha cambiado en 500 millones de años. Es un animal que aparentemente ha sobrevivido
muchas extinciones igual que las esponjas y muchos corales. Son estructuras simples muy
bien adaptadas al medio marino y que no han necesitado cambiar excesivamente para poder
sobrevivir.
¿Qué le atrae tanto de este animal al que todo el mundo teme?
Desde siempre me ha fascinado mucho no tanto el animal en si, que me parece fantástico,
sino lo que es su ciclo de vida, que es como el de las mariposas. La medusa es asexual y
nace únicamente para la reproducción, una vez se ha reproducido, muere. La mayor parte de
medusas tienen una fase pólipo en la que viven en el fondo del mar y cuando quiere libera la
medusa. Este fenómeno de la metamorfosis siempre me ha apasionado. Y en el mar lo hacen
ellas. De hecho las hemos bautizado como las mariposas del mar. Las medusas tienen este
componente romántico que es muy bonito, lo que pasa es que como son muy urticantes…
…
Pero los son en parte porque no tienen capacidad para atacar… La mejor manera que tienen
de defenderse es creando una serie de células urticantes y esto las hace poco atractivas para
los depredadores.
¿No son agresivas?
No. Capturan las presas que el mar les trae. Pasan por sus tentáculos y quedan atrapadas.
¿Qué comen?
Todo tipo de plancton, pequeños peces, otras medusas… Todo organismo que, por su
tamaño, pueda ser anestesiado.
¿Este año van a llegar más medusas a nuestras costas?
Hay millones a mar abierto, especialmente pelagia, y este año las probabilidades de que
lleguen en masa son mucho más grandes de las que teníamos en los años anteriores. Y esto
responde a un fenómeno básicamente de carácter climático y oceanográfico de corrientes y
vientos. La medusa que más nos preocupa, que llega en grandes cantidades y que es quizás
la especie más peligrosa que tenemos en la costa catalana, es la Pelagia noctiluca: vive a
mar abierto y en profundidades. En un año normal de lluvia las aguas de costa son más
frescas que las de mar adentro y cuesta mucho que se mezclen. Así, se crea una barrera
natural que reduce las posibilidades que lleguen las medusas. Pero cuando un invierno ha
sido seco las aguas de costa se calientan más rápido de lo normal y las aguas se mezclan
más. Y si los vientos traen las medusas, llegaran a la costa con más facilidad.
¿Llegan más o hay más?
Hay más por un fenómeno ya no tanto de carácter climático sino que es más por el efecto de
la sobrepesca. Para todos los peces la medusa es una comida fácil. Pero si disminuyes
drásticamente al depredador y tampoco están los peces pequeños, que compite por el mismo
alimento con la medusa… Una especie que tiene muchos menos depredadores y más
alimento, prolifera. La medusa le está ganando terreno a los peces.
Por tanto el humano es responsable de que haya más.
Totalmente. Más del 50% de todos los peces que hemos sacado de los océanos en los
últimos 100 años no los hemos consumido, los hemos tirado. Quizás hemos hecho un abuso
de los océanos y ahora lo estamos pagando.
¿Se pueden convertir en plaga?
Temporalmente quizás sí, pero de forma permanente aún no. En verano son una plaga para
los bañistas, pero hay más en invierno que en verano.
Usted dice que las medusas pueden estropear el verano…
Porque cuando te pica te provoca una herida y entras con miedo al agua de nuevo. Pero
sobre todo porque una segunda picada sí que puede ser muy problemática.
¿Por qué?
El cuerpo ya ha generado anticuerpos y entonces sí que se pueden producir problemas físicos
importantes. El veneno de las medusas es de lo más tóxicos del reino animal, pero lo tienen
encapsulado en unas porciones muy pequeñas, de una milésima de milímetro. Y la virulencia
va en función de las dosis. Muchas pequeñas células dan una cantidad de veneno, pero no es
muy grande esta cantidad ¡Es la gran suerte que tenemos!
¿Y si le pica a un niño pequeño?
Es un grupo de riesgo. También lo son los asmáticos, las personas con problemas
dermatológicos, cardiacos o neuronales. La virulencia va en función de la cantidad de piel que
ha estado afectada. Hay que ir al tanto pero difícilmente en la zona mediterránea una medusa
puede causar daños graves…Conozco casos de coma, pero muy pocos.
¿Por una medusa normal?
Por pelagia precisamente.
Los coma que conoce ¿Cómo se han producido?
Por una segunda picadura. Con muy poca dosis los efectos se multiplican: puedes tener
inflamaciones enormes, picores insoportables, mareos, taquicardias, etc. Con una picadura
no pasa nada y si se actúa de inmediato el 99% de los casos se solucionan a nivel de playa,
pero vale la pena prevenir una segunda picadura.
¿Cuánto dura la herida que provoca la picadura?
Tranquilamente una semana, pero tratada con tintura de yodo o agua oxigenada se cura. En
muchos casos las atenciones que se hacen en los CAP no son tanto por la picada en si sino
por las infecciones causadas después. La picadura es como una quemadura de cigarro pero
si te rascas se convierte en un foco de infección.
¿El aumento de la temperatura del agua puede hacer que lleguen a nuestras costas
medusas peligrosas?
Sí, puede ser. La carabela portuguesa (Physalia physalis) es una de ellas. Aunque no es
bien bien una medusa, es un cnidario que flota en superficie. Es muy peligrosa.
¿Y está llegando esta?
Ha habido algún avistamiento en el Delta del Ebre, muchos en Andalucia y en el Cantábrico –
tuvieron que cerrar la Concha por culpa de la carabela -. Si llegan aquí tenemos la ventaja que
se ven muy bien y se pueden intentar sacar fácilmente si hay servicio de socorrismo en la
playa. Pero es una especie muy peligrosa porque es más grande, la cantidad de veneno que
te inyecta es más fuerte y es más tóxico de lo normal.
¿Es mortal?
Puede ser mortal.Se conocen dos casos el año pasado en Sicilia y Cerdeña a los que le picó
una Physalia. Eran personas mayores. También es importante la reacción previa. Hemos
desarrollado protocolos de actuación para saber cómo actuar para que las medusas sean un
problema de verano y nada más.
Y ¿Qué hay que hacer si vemos una medusa?
Salir poco a poco del agua porque no te atacará nunca. Pero hay que salir porque nadando
puedes interaccionar con la medusa sin verla o te puede picar un tentáculo flotando. Si vas
con neopreno, puedes nadar todo lo que quieras porque es precioso verlas. Pero hay que salir
y alertar al socorrista. No tenemos que tener miedo. En los últimos 12 años en los meses de
verano ha habido 10 días de medusas en los lugares más problemáticos. Tampoco es tanto.
¿Qué hacemos si nos pica una?
Nunca hay que rascarse, ni usar toallas, ni tierra, ni agua dulce. Para limpiar o refrescar la
herida hay que usar agua salada y un poco de vinagre.
¿Por qué vinagre?
Cuando nos pica un tentáculo quedan muchas células enganchadas en la piel pero no todas
han inoculado el veneno. Si nos rascamos incrementamos el veneno que se inyecta, también
si nos tiramos agua dulce porque se revientan las células. En cambio el vinagre las explota y
ya no se inyectan: reduces la picada y el resto de células no te pican. Si el veneno penetra en
el riego sanguíneo hay que hacer una vasoconstricción aplicando hielo durante 5-10 minutos.
Es anestésico y encima se evita que el veneno penetre en el cuerpo con lo cual los efectos se
van reduciendo drásticamente.
¿En el caso de medusas más agresivas o mortales el protocolo es el mismo?
Sí. Pero en algunos de estos casos dicen que más que algo frío hay que aplicar calor. Con
estas medusas más urticantes parece que se tiene que ir más rápido que la vasoconstricción
y hay que actuar como se hace con los peces araña o el cabracho y poner agua muy caliente
para neutralizar el veneno. Pero esto se hace en el caso de unas medusas concretas, no en
todas.
¿A usted le ha picado alguna medusa?
Sí. Trabajando muchas veces. El año pasado en Maldivas perseguía unas Physalias para
fotografiarlas y no me di cuenta que tenía una detrás. Todo un tentáculo me recorrió el brazo,
me pico y tuve la sensación que me quemaba todo. Tuve suerte que llevaba mis remedios.
Solo con una pomada y agua salada muy fría me curé la picadura. Estuve un par de horas
preocupado pero luego ya no noté nada.
¿Un tentáculo de una medusa muerta también pica?
Sí. Por eso cuando se ven medusas en la playa es importante avisar porque quizás hay
muchas que se rompen y un tentáculo en la playa puede picar durante 48 o más horas. Una
medusa es una estructura muy sencilla que de alguna manera no tiene control. Cuando el
tentáculo interacciona con una presa detecta cambios de estructura o de temperatura y
automáticamente se disparan las células. Esto quiere decir que un tentáculo que aún está
flotando, cuando interacciona con la piel de un bañista detecta un cambio de temperatura y en
segundos se dispara el veneno. En la literatura hay anécdotas de que los tejidos de estas
medusas, después de muchos años, han seguido picando incluso conservados con formol.
¿La crema solar protege de las picaduras de medusa?
Es lo mejor, especialmente las cremosas. Es una película que ponemos entre la piel y el
cuerpo que hace que el tentáculo no detecte tanto el cambio de temperatura y no se
enganche. Así la mejor prevención contra el sol y contra las medusas es abusar de las cremas
solares.
¿Hay alguna especie que no pique?
Algunas pican muy poco y no tiene casi ningún efecto. Es el caso la llamada huevo frito.
Incluso se intenta que esta sea una especie que se pueda comer y que tenga etiqueta
Mediterráneo. Hay grandes cocineros catalanes que quieren que se comercialice pero nadie
quiere pagar el coste de los test de toxicología.
¿Cree que los pasaría?
Totalmente. Yo la he comido.
¿A qué sabe?
Si te gusta la comida china, es como comer tiras de alga. Es un complemento dietético muy
interesante. Piensa que las medusas hace siglos que funcionan en la cocina tradicional de
Indochina. Allí tienen muchas más medusas y tienen unas proteínas muy digestivas y es un
complemento dietético de primera línea.
¿Dónde la comió?
Me la dieron en un restaurante chino en Barcelona, ilegalmente, claro (risas). Era
deshidratada, seca. La escaldaron porque es la forma de sacar el veneno y le pusieron salsa
de soja. Pero que quede claro que no vale cogerla de la playa y meterla en la olla.
¿Recuerda alguna expedición de medusas de manera especial?
Sí. Recuerdo sacar unas medusas espectaculares de un color rojo muy llamativo en la
Antártica, por debajo de las capas de hielo. Daba miedo de lo grandes que eran y del color
virulento que tenían. Pensé que si aquellas medusas proliferaran en el Mediterráneo no iría a la
playa en mi vida.
